“事情办得怎么样，和坦伯格先生谈妥了吗？”
斯蒂夫·扎克翘着二郎腿坐在一把翼遮椅上，像一位贵族在品味悠闲的午后时光。得到正面回答后，斯蒂夫向约翰致以浅浅的微笑，放下手中精致的茶壶站了起来。
“那么，你就是我们的一员了。”
斯蒂夫毫不含糊地伸出右手，想跟约翰来个象征结盟的握手，约翰犹豫了片刻还是回应了，只见斯蒂夫舔了舔嘴唇，“坦伯格先生稍稍了解过你现在的处境，他暂时不会委派任务，但是也希望你尽快处理身边的麻烦，早日归附坦伯格先生麾下。”
没有明确的期限……离开民宅后，约翰一门心思想着斯蒂夫说的话，丝毫没注意迎面走来的报童，两个人撞了个满怀。
“喂！先生，看着点！”报童抱怨地囔囔道，他的帆布包脱离他的左肩飞了出去，里面的一沓报纸撒了一地。
约翰见状赶忙上前帮忙收拾，当他整理好所有报纸后，他注意到最上面的西伊丽莎白州公报。
只有在值得全西部关注的事情发生时，本州才会售卖另一个州发行的报纸，这一点吸引了他的注意。可惜这份报纸已经被泥水污染，报童一脸苦恼地站在旁边。
约翰摸了摸口袋，正好带了一些零钱。
“我想这份你也卖不出去，我要了。”
约翰拎起报纸，抖干净上面的污物，然后像往常一样浏览着“犯罪通报”板块，不一会儿，几行文字就吸引住了他的目光。
新汉诺威州第七大专车绑架事件尚未结案。
被绑架的平克顿官员伯克基·朗仍处于失踪状态，唯一明确的劫匪仍然是先前由尸体确认的奥德里斯科帮。根据外援侦探的研究分析，还有一个帮派参与了本次绑架，但因未留下任何可观的线索尚不能明确其身份。警方封锁了附近的河道和壑谷，将进一步调查伯克基·朗先生及神秘帮派的去向。
州政府再次发出倡议，如有任何伯克基·朗下落的消息，请速速联系州镇的警察，有功者必有重赏。
约翰收起报纸向主大街走去，一眼就看到了梳洗店前的米勒，他正往疾风身上浇着五彩斑斓的泡泡，再把刷子蘸上一点水，最后从疾风精壮的马腿到脖颈仔细地刷洗，然后把相同的动作在黑珍珠身上重做一遍。
“多谢，兄弟。”
“怎么样，一切还顺利吗？”
“此地不宜久留，路上详说。”约翰装好马鞍翻身上马，“我看过报纸了，我们的处境很尴尬——警探们知道第三者的存在，只是不知道范德林德帮参与了此事，如果他们接着调查，迟早会怀疑到我们头上。”
“抢火车可是重罪，查明事实对我们可不利，有什么办法阻止他们继续调查吗？”
“我想过无数次这个问题，目前看来有且仅有一个办法可行——放走伯克基·朗，让他来解释这一切。”
“放虎归山……你不怕他回去告密吗？”
“一直软禁他也不是出路，对于是否放走伯克基这件事，我们没有选择，而我有理由相信他能守口如瓶。”
“怎么说？”
“这个布列·坦伯格的北方佬雇主和伯克基·朗一样是欧文·史密斯的竞争对手，而这几天布列的雇主因为伯克基的失踪沾沾自喜，打算利用我来对付欧文，伯克基不告发我也是出于同样的目的。假如伯克基回到圣丹尼斯，谁最不高兴？”
“布列·坦伯格和他的雇主。”
“对极了！如果伯克基不识好歹地告发我，我就能一口咬定布列·坦伯格——他眼红已久的对手是绑架他的幕后黑手，布列·坦伯格一定会暴跳如雷，我不知道布列·坦伯格盛怒之下会做出什么事，但对于想维持和平稳定的伯克基来说一定是不利的。”
“那布列坚持说你诬陷他怎么办？”
“你忘了还有安鲁伯这个人呢。就算我没有压制他的筹码，谁也不敢保证印第安人手上没有令他胆寒的东西，又或者公众会对一个串通印第安人的外交官看法如何呢？他还想保住仕途的话，最好别轻举妄动。”
“这么看来就说得通了，你受雇于伯克基·朗同时是布列·坦伯格的间谍，这两人都会帮助你接近欧文那个混蛋。”
“米勒，你总结得很到位。但是困扰我的是，不能让伯克基凭空出现在公众的视野，得编一个合适的说辞，比如从某个帮派的监管下逃走什么的。”
“我想没什么帮派会承认自己绑架了政要人员，又看管得如此疏忽。”
“这就是难题所在，我们需要一个人顶替这个罪名。”
不知米勒在马背上沉思还是犹豫，但最后缓缓开口说道：“我来当这个人。”
“米勒，这可是死罪，我不想也绝不会让兄弟为我冒险。”
“约翰，为了你我可以付出……”
“任何人都可以，除了你，这没商量！”
作为出生入死的兄弟，米勒永远会挺身而出，约翰明白这个道理。但是在他心里既希望又害怕从米勒口中听到这个答案。这种矛盾的心情让他一时语塞，使两人陷入了可怕的沉默。
约翰不知道该说些什么来打破沉默，忽然想起河狸岩洞的女人，“你先回去吧，我在这边有一些麻烦要处理。”
“你是不是有什么事情瞒着我。”米勒似笑非笑地说，责问的语气让约翰有点惊讶。
“没有，我有一些私事要处理。”约翰急忙答道。
“好啦好啦，开个玩笑而已，我怎么可能连自己兄弟都不相信。”
在一个分叉口约翰把缰绳一扯，向右前往河狸岩洞，而米勒向左回到营地。
在离河狸岩洞口不远处一个陌生又熟悉的身影，端着步枪走走停停，仿佛在追寻着什么。她从半英尺高的岩台轻盈地落在土坡上，最后在一株齐腿深的蕨类植物旁猫着腰，约翰跟在后面，从她手里的枪和姜黄的发色辨认出她正是玛丽娅·米莱。
和第一次落魄的衣着截然不同，玛丽娅上身套着蓝白格子的汗衫，两片三角形的衣襟在胸前打结，腰部外露，头上戴着不知从哪里淘来的旧牛仔宽檐帽，虽然没有什么奢华的气派，但给人感觉干净爽朗。
约翰压低嗓音喊道：“嘿！米莱夫人，你怎么在这？”
“嘘。”
玛丽娅的食指贴在两瓣唇前，示意约翰不要发出声响，随后转身用不怎么规范的姿势瞄准老黄树下的一只生灵。
顺着枪口的方向，一匹迷途的黑斑羚独自卧在一丛杂草中，举着深褐色的眸子东瞧西望，两只眼睛里流露出哀伤，它清楚要想保住性命必须不顾一切地奔跑，但此时它已经被穷追不舍的猎人耗尽了气力。
随着枪声响起，健壮的黑斑羚呜咽着瘫倒在地，玛丽娅长舒一口气走到尸体前，本想用刀子割下一小块腿肉或者内脏，可惜她没有这类锋利的东西，于是她决定把黑斑羚的躯体置于背上，像大多数猎人收获猎物一样，可是黑斑羚的重量出乎她的意料。
“约翰？”玛丽娅·米莱抬起头，眼神与约翰交汇。
约翰见状把黑斑羚的尸体扛在背上。
“嗨，考斯特先生……抱歉刚刚没跟你打招呼，整个上午我都在追踪这条斑羚，这也是我第一次狩猎——我不愿以失败收场。”
“你迈出这一步了，夫人。”
“是的。”玛丽娅点点头，“我们先回河狸岩洞吧。”
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